Il London Eye nasce da un concorso: nel 1993 fu lanciata una ricerca per un nuovo landmark che celebrasse l'arrivo del millennio a Londra . A vincerlo furono David Marks e Julia Barfield, fondatori dello studio Marks Barfield Architects, con un progetto che allora sembrava azzardato: la più grande ruota panoramica a sbalzo mai costruita, sospesa su un solo lato invece che sostenuta da entrambi .
Il dettaglio che sorprende di più chi scopre la storia del London Eye è questo: non doveva restare lì per sempre. Il permesso di costruzione originale era valido per soli cinque anni, con la struttura progettata per poter essere smontata e trasportata altrove . Fu il successo immediato presso il pubblico a trasformarla da installazione temporanea a punto fermo permanente dello skyline londinese, una traiettoria opposta a quella di molte altre attrazioni costruite per durare fin dall'inizio. È un caso raro: di solito sono le strutture pensate per l'eternità a rischiare la demolizione se perdono popolarità, non il contrario.
La costruzione iniziò nel 1998. Uno degli aspetti più citati della sua realizzazione è il metodo con cui fu assemblata: l'intera struttura fu montata orizzontalmente, sospesa sopra il Tamigi su chiatte, e sollevata in posizione verticale solo in un secondo momento, un'operazione che richiese un'intera giornata per essere completata . Fu una scelta ingegneristica dettata dagli spazi ristretti del sito: costruire in verticale fin dall'inizio, in un'area così densamente edificata sulla South Bank, non era praticabile con la tecnologia e gli spazi di cantiere disponibili all'epoca.
I componenti arrivarono da diversi paesi europei: il perno centrale dalla Repubblica Ceca, i cavi dall'Italia, i cuscinetti dalla Germania, le capsule dalla Francia : una costruzione internazionale nel senso più letterale del termine, che riflette la scala del progetto e la specializzazione richiesta per ogni singola componente della ruota.
L'apertura ufficiale, con una cerimonia guidata dal primo ministro Tony Blair, avvenne nel 1999, ma la struttura fu aperta al pubblico solo nel marzo 2000 , dopo gli ultimi collaudi tecnici necessari per garantire la piena sicurezza di una struttura che, all'epoca, non aveva precedenti diretti a cui ispirarsi per dimensione e concezione ingegneristica.
Oggi il London Eye è alto 135 metri ed è composto da 32 capsule in vetro, ciascuna dedicata simbolicamente a uno dei 32 borough di Londra . Le capsule sono numerate da 1 a 33, ma la numero 13 non esiste: la numerazione salta direttamente dalla 12 alla 14 , una scelta legata alla superstizione diffusa attorno a quel numero (approfondimento nell'articolo dedicato alle capsule).
A distanza di oltre due decenni dall'apertura, il London Eye è diventato uno dei simboli più riconoscibili della città, al pari del Big Ben o del Tower Bridge, un esito che i suoi stessi progettisti, in fase di concorso, difficilmente potevano dare per scontato. È un caso raro nell'architettura contemporanea: una struttura pensata per essere rimossa che è invece diventata permanente per volontà del pubblico, non per decisione a tavolino. La storia del London Eye racconta anche qualcosa di più ampio sul modo in cui Londra ha scelto di celebrare il millennio: non con un monumento statico, ma con una struttura pensata per essere vissuta e attraversata, capsula dopo capsula, da chiunque volesse guardare la città da un punto di vista mai disponibile prima.
Chi vuole scoprire cosa si vede esattamente dalle sue capsule, o come funzionano nel dettaglio le 32 unità in vetro, compresa la curiosità sulla capsula numero 13, trova gli approfondimenti negli articoli dedicati della sezione Cosa vedere.
